Los casinos de la ciudad trasladan a Asia el espíritu de Las Vegas. Cambio de guardia como en Buckinham Palace. Góndolas y el ‘campanile’ de Venecia. La mayor pantalla digital del mundo. Y juegos de azar las 24 horas en un gigantesco centro de ocio asiático.
En un mundo que creíamos transparente y rápido, curado de todo espanto, China sigue siendo una reserva mundial del asombro. Y más, si cabe, en sus segmentos atípicos: pongamos por caso Macao (ex colonia portuguesa, de 450.000 habitantes, que en 1999 pasó a jurisdicción china como región administrativa especial, como Hong Kong, manteniendo su estatus capitalista durante 50 años, hasta 2049). Los atlas siguen asignando a este enclave de la margen derecha del río de las Perlas (frente a Hong Kong, a hora y media por carretera de Cantón) apenas 16 kilómetros cuadrados. Pero en cosa de meses esa superficie se ha duplicado, robada al mar. Frente a la península de Macao, las islas satélite de Taipa y Coloane han quedado soldadas por un terreno drenado llamado Cotai. Allí, los colosos de cristal y acero emergen veloces y constantes, como delfines de un mar vencido.
Mayor es la sorpresa al penetrar en esos hoteles y casinos acristalados de formas inverosímiles. Para entrar en uno hay que pisar 88 lingotes de oro de ley; a la puerta, entre dos carrozas doradas, unos bobbies rubicundos hacen el cambio de guardia al más puro estilo de Buckingham Palace. En otro hotel vecino, los suelos y paredes son de jaspe y piedras semipreciosas. En otro recibe a los huéspedes una alfombra de seda que vale un millón de dólares. En otro que copia al detalle la plaza de San Marcos de Venecia, con campanile incluido, se puede navegar en góndola por canales flanqueados de palacios y tiendas exclusivas, y adentrarse por salones dorados, deslumbrantes, hasta la sala de juego más grande del mundo.
Macao mueve en sus casinos más dinero que Las Vegas. Ha sido y sigue siendo el único lugar de China donde el juego está permitido. Desde los años sesenta, el hotel Lisboa ejercía un monopolio que fue abolido en el año 2000; ahora son cerca de treinta los casinos, entre ellos los dos mayores del mundo, The Venezian (el de las góndolas) y Sands, ambos pertenecientes al millonario Sheldon Adelson, de Las Vegas (donde The Venezian tiene un gemelo famoso). Algo, sin embargo, rechina en aquel fulgor casi irreal de frescos renacentistas y molduras de oro: los clientes de las mesas de juego no llevan corbata ni chaqueta, sino prendas astrosas, de proletario raso, y como el casino funciona las 24 horas del día, mientras apuestan fortunas tienen que alzar los pies para que pase la aspiradora la señora de la limpieza.
Herencia portuguesa
Las proezas de los casinos para atraer la atención parecen obedecer a una carrera sin freno. Uno exhibe en su fachada la mayor pantalla digital del mundo; otros hacen con sus fuentes o cúpulas prodigios de magia. Pero no son sólo ellos los que se agitan para llamar la atención. Hay más inventos en Macao que parecen querer pulverizar el Libro Guinness de los récords. Y a veces lo consiguen: desde una supuesta torre de comunicaciones (que no ejerce como tal) puede uno lanzarse al vacío a más de 200 kilómetros por hora, en el mayor salto registrado en dicho libro. El llamado Fisherman’s Wharf, en el muelle exterior, reúne desde un coliseo romano hasta un palacio español o portugués, o una manzana entera de la propia Amsterdam, con sus gabletes de campana no en cartón piedra, sino piedra a piedra, en una réplica a la que sólo se puede objetar eso, su condición de réplica, la ausencia de originalidad.
La verdad, Macao no necesitaría tanto aspaviento ni tamaño derroche. Tiene de sobra con qué hacerse notar. La Unesco ha reconocido como patrimonio de la humanidad todo su casco viejo, en el que se incluye una veintena larga de templos barrocos, mansiones coloniales y calles enteras que parecen un pedacito empedrado y coqueto de Portugal, y no son réplica de nada. Los portugueses asomaron por aquí en 1557 y obtuvieron permiso de los mandarines para bajar de sus naos (al principio, sólo durante el día) y montar sus tenderetes. Llegaron a formar así una colonia de facto que sólo ha regresado a la soberanía china al expirar el milenio, lo mismo que su vecina Hong Kong.
Ambos enclaves seguirán hasta 2049 como un territorio excepcional dentro del gigante solar patrio, bajo el muy pragmático principio de “un país, dos sistemas”. Entre los edificios portugueses -algunos tan emotivos como las ruinas de San Pablo, que emulsionan el desparpajo barroco con la fantasía oriental, o la muy castiza Santa Casa de Misericordia- llama la atención el Leal Senado, sede del Consistorio. El título de lealtad lo obtuvo Macao porque fue la única tierra portuguesa que no arrió la bandera lusa ni se sometió a España durante los 48 años que duró la unión obtenida por Felipe II con chanchullos de familia.
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