La banquera miró la mesa de cierto soslayo, y sus ojos saltaban de uno a otro de los naipes que había ante cada jugador.
Entonces la pregunta: ¿Apuestas o te quedas? El primer jugador agitó otras cartas, y lo mismo hizo el segundo. El tercero señaló que apostaba, arañando rápidamente la felpa verde de la mesa.
La banquera Kathy Chan puso una carta en la mesa, cara arriba. ”Veinte y uno”, anunció con una sonrisa satisfecha. “Felicidades, señor”.
En Casino Dealer’s Academy, una pequeña operación en un centro comercial de Hollywood, la lección de hoy era blackjack. Mañana tal vez sea póker Texas Hold’Em, o bacarat o pai gow. Estudiantes como Chan pagan hasta $1,200 para asistir a clases que pueden durar seis semanas o más, según la aptitud, para dominar las complicaciones de ser banquero o croupier profesional.
Hay muchos estudiantes que esperan poder conseguir empleos en el creciente giro del juego en la Florida. Texas Hold’Em ha sido básico durante años, pero nuevos juegos incluyendo el blackjack están programados para debutar en el Seminole Hard Rock Casino cerca de Hollywood.
La tribu ha contratado 700 banqueros, en su mayoría foráneos, para la apertura de sus juegos de cartas, y va a contratar a cientos más según vaya añadiendo los juegos a su casino de Coconut Creek y otros.
”Mientras mayor sea el fondo de talento, mejor será para la tribu”, dijo el portavoz Gary Bitner. “Tener banqueros entrenados aquí es importante”.
La mayoría de los que aspiran a los puestos de croupiers entran a la academia en busca de algo: Una segunda oportunidad, o una segunda carrera, o un poco de interés en algo nuevo. Entre ellos está un ex agente de comunicaciones de AT&T, que perdió su trabajo. Un ex ingeniero del centro del país. Una madre soltera en busca de horas flexibles y una paga decente.
”Es un trabajo duro, pero tiene su glamour”, dice la instructora Alina Barceló, de 38 años, que trabajaba en el casino París de Las Vegas. Ahora es banquera de póker en Gulfstream Park, Hallandale Beach, y también enseña blackjack, bacarat y pai gow en la escuela. “Y se puede vivir decentemente con lo que se gana”.
Aunque la mayoría de los banqueros evaden cuando se les pregunta cuánto ganan, se calcula que entre $40 y $100,000 al año.
Hay escuelas de ese tipo en todo el sur de la Florida, incluyendo Casino Career School Inc. en Pompano Beach, la Ace of Spades en Hialeah y la Academia de Banqueros Profesionales de Póker en Lake Worth.
Chan, que es viceadministradora de un restaurante japonés de Weston, está en la parte trasera del salón practicando sus conocimientos de blackjack, entre ellos cómo cortar las fichas en pilas correctas al tacto, cómo contar las barajas y cómo mostrar sus manos, ampliamente abiertas, al derecho y al revés, después de cada pago. Eso es para que las cámaras que están arriba en los casinos vean que los banqueros no están haciendo trampa.
Quizá lo más importante de todo es que los banqueros tienen que aprender cómo manejar a los clientes, incluyendo los perdedores. Los instructores a veces les dicen a los alumnos que lo más importante es la sonrisa.
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